Le Canal de Givors - La Grand'Croix
Description
Au milieu du XVIII° siècle, le bassin de Rive de Gier est le plus important site d’extraction de charbon en France. Chaque jour, 1200 mulets sillonnent la vallée du Gier en direction du fleuve Rhône pour faire face à la demande croissante de livraisons de charbon destinées à la région lyonnaise.
Après de nombreuses tentatives, c’est François Zacharie, maitre horloger à Lyon qui parvient à faire adopter un projet de canal. Il prévoit de relier le Rhône à la Loire. La construction du Canal de Zacharie dit « des deux mers », débute en 1760. Le premier tronçon Givors/Saint Romain en Gier est livré en 1768. Le décès de François Zacharie arrête la construction du prolongement. Ce n’est qu’en 1770 que les travaux reprennent avec le fils de François Zacharie : Guillaume. Malgré certains problèmes financiers, la partie du Canal située entre Givors à Rive de Gier est livrée à la navigation en 1780.
Jusqu’à la Révolution, la Compagnie du Canal prospère avec l’augmentation des livraisons en direction de Lyon et de la vallée du Rhône. Une nouvelle maison de direction est construite et inaugurée, en 1792, à Rive de Gier. L’approvisionnement en eau ne suffisant plus, un barrage est construit sur la rivière Couzon.
En 1827, le trafic sur le Canal atteint son apogée. Les bateaux livrent le charbon à Givors et remontent des fers de Bourgogne mais aussi le sable du Rhône destiné aux verreries de Rive de Gier. La concurrence du Chemin de Fer arrive. Durant quelques années de cohabitation, la lutte est acharnée. En dépit d’accords passés entre les deux compagnies, le Chemin de Fer prend assez rapidement l’avantage.
Devant la concurrence du Chemin de Fer, la Compagnie du Canal propose à l’Etat de prolonger le Canal jusqu’à La Grand’Croix. 13 nouvelles écluses sont nécessaires pour équiper une longueur de cinq kilomètres. La première partie de ce prolongement allant de Rive de Gier à Lorette est réalisée entre 1831 et 1835. La seconde partie, commencée en 1838, permet d’atteindre La Grand’Croix. Ces travaux sont couronnés de succès mais très vite il faut se rendre à l’évidence, les biefs perdent leurs eaux qui s’infiltrent dans les galeries de mine et d’autre part, il n’y a plus beaucoup de charbon à exploiter. La dernière partie du prolongement est vite abandonnée.
La partie de Lorette à Rive de Gier victime des détériorations dues aux crues du Gier, est elle aussi abandonnée. En 1878, le navigation est abandonnée sur le Canal. Elle restera sporadique jusqu’en 1920. Au fil des années, de nombreuses prolongations jusqu’à Saint-Etienne sont formulées, mais sans succès. En 1926, le Canal est supprimé dans la nomenclature des voies navigables françaises.
Réhabilitation (réalisée)
Le site du Rocher Percé (commune de Tartaras) est accessible au public pour la découverte avec panneaux explicatifs, de la double écluse, les bassins d’attente amont et aval, la maison éclusière, le chemin de halage, l’emplacement du tunnel. Les travaux ont été réalisés par la commune de Tartaras et Saint-Etienne Métropole.
Réhabilitation du Site de Lorette (depuis 2015)
L’ensemble composé de l’écluse couverte n°39 et du port de chargement et déchargement du Canal de Zacharie fait l’objet d’une restauration commencée depuis l’année 2015.
Caractéristiques du canal :
Secteur Givors – Rive de Gier
Longueur : 15,485 kilomètres
Dénivelé : 85 mètres
Nombre d’écluses : 29
Secteur Rive de Gier à La Grand’Croix
Longueur : 5 kilomètres
Nombre d’écluses : 13
Constructions :
Constructions inscrites à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques
– Maison de Direction Givors
– Site des Biesses sur l’ancienne commune de Saint Martin de Cornas
Pont Chemin, Maison éclusière, Bassin d’attente et écluse n°10.
– Lieu dit le Four à Chaux
Pont Canal sur le ruisseau Godivert au lieu dit le Four à Chaux.
– Saint Romain en Gier
Maison éclusière, Ecluse n°13.
– Tartaras
Maison éclusière, Double écluse n°19 et 20, bassins d’attente et Tunnel du Rocher Percé de 166 mètres de longueur
Ecluse de la Valanière.
– Rive de Gier
Maison de direction (façade et fronton), devenue Hôtel de Ville de Rive de Gier.
Visites organisées par le CERPI sur le parcours du Canal entre Givors et La Grand’Croix
Malgré les affres du temps et les dégradations dues à la construction de l’A47 entre 1957 et 1971 sur le parcours du Canal, il reste de très importants vestiges, témoins de ce passé industriel lié à l’exploitation du charbon dans la Vallée du Gier.
L’association CERPI (basée à L’Horme) propose des visites accompagnées et commentées destinées à des groupes composés d’au moins 12 personnes. Les bénévoles passionnés du CERPI vous feront revivre tout au long de son parcours, l’histoire méconnue mais pourtant exceptionnelle de ce Canal tout au long de son parcours entre Givors et La Grand Croix.
